Pekan Beruang Gemuk ke-10 tahun ini terbukti tetap menarik seperti sebelumnya.
Musim gemilang dengan pantat gemuk dan raksasa yang memukau—lebih dikenal sebagai Pekan Beruang Gemuk—telah berakhir. Kompetisi tahunan bergaya March Madness ini merayakan beruang coklat paling besar di Taman Nasional dan Cagar Alam Katmai Alaska. Acara tahun ini, yang diselenggarakan oleh Taman Nasional Katmai, Katmai Conservancy, dan platform streaming langsung alam Explore.org, menampilkan seekor induk beruang, 128 'Grazer', dinobatkan sebagai pemenang pada tanggal 8 Oktober.
Ya, Grazer layak mendapat sorotan, tetapi Fat Bear Week adalah tentang lebih dari satu pemenang besar. Acara ini, yang kini telah memasuki tahun ke-10, membantu melestarikan ekosistem Alaska yang terancam, yang mendukung kebutuhan makanan ekstrem salah satu spesies beruang terbesar di Amerika Utara. Bruin Katmai mengonsumsi hingga 100.000 kalori setiap hari, setara dengan sekitar 17 pizza deep-dish Chicago utuh, setiap hari. Orang dewasa dapat memiliki berat hingga 1.000 pon pada musim gugur.
Seluruh proses pemompaan, mulai dari bobot yang sangat besar hingga ketersediaan makanan yang cukup, memastikan beruang bertahan dalam hibernasi musim dingin. Ini adalah keajaiban Alam, kata naturalis dari Explore.org, Mike Fitz, mantan penjaga taman nasional yang ikut memimpin bonanza beruang gemuk pertama pada tahun 2014. “Pekan Beruang Gemuk adalah kesempatan untuk mempertimbangkan perubahan tahunan dramatis yang dialami oleh Katmai National Beruang coklat Park, memahami pentingnya lemak bagi kelangsungan hidup mereka, dan meningkatkan kesadaran terhadap taman nasional dan ekosistem Teluk Bristol yang sangat sehat.”
Teluk ini juga mendukung perburuan salmon besar-besaran terakhir di bumi—suatu tontonan tahunan yang menyaksikan puluhan juta ikan berenang ke hulu dari Teluk Bristol dan melalui saluran air seperti Sungai Brooks di Taman Nasional Katmai untuk bertelur. Namun rencana penambangan di daerah aliran sungai Teluk Bristol, yang mencakup lebih dari 500.000 mil persegi aliran sungai, menjadikan sumber makanan penting ini dalam bahaya.
Meskipun Fat Bear Week tidak dapat menyelesaikan masalah ini sendirian, hal ini dapat membawa perbedaan—terutama mengingat popularitasnya, karena tahun ini saja terdapat lebih dari satu juta suara. Meningkatnya kesadaran akan raksasa berbulu halus di Alaska tengah-selatan dan pariwisata yang bertanggung jawab untuk melihatnya dapat membantu menangkis operasi penambangan yang merusak.
Latar Belakang Terancam Fat Bear Week
Taman Nasional Katmai melindungi 4,2 juta hektar tundra, hutan pantai, danau, sungai, dan sekitar 2.200 beruang coklat. Setiap musim panas, Sungai Brooks menyambut kedatangan salmon sockeye yang sangat produktif. Hal ini memicu salah satu pertemuan beruang coklat terbesar di planet ini, terutama di sekitar Air Terjun Brooks, tempat beruang-beruang besar yang lapar menunggu untuk menangkap ikan yang tidak menaruh curiga saat mereka melompat ke air terjun setinggi enam kaki dalam perjalanan bertelur.
Tepat di utara Katmai terdapat surga satwa liar lainnya di daerah aliran sungai Teluk Bristol, Taman Nasional dan Cagar Alam Danau Clark seluas 4 juta hektar, yang merupakan rumah bagi populasi beruang coklat yang sangat besar. Penduduknya menikmati makanan berprotein tinggi, serta kerang, beri, dan salmon di akhir musim panas.
Menurut Mike Hillman, seorang fotografer satwa liar dan pemimpin ekspedisi untuk Perkemahan Beruang Alaska dari Natural Habitat Adventures, sebuah pos safari di wisma pribadi yang berjarak beberapa langkah dari Danau Clark, kawasan Katmai-Lake Clark ini, yang juga mencakup Suaka Margasatwa Negara Bagian Sungai McNeil, membanggakan beberapa populasi beruang paling mengesankan di negara ini. “Koridor itu, secara realistis, adalah tempat terbaik di Amerika Utara untuk memotret beruang coklat, dan beruang pada umumnya,” katanya.
Namun ancaman tetap ada di sini, dimulai dengan perjuangan selama puluhan tahun melawan usulan Tambang Kerikil, sebuah tambang terbuka raksasa yang akan diukir untuk mengekstraksi emas dan tembaga. Lokasi: tepat di antara Katmai dan Danau Clark, dekat Danau Iliamna, tempat pemijahan salmon yang penting. Menurut World Wildlife Fund, Tambang Kerikil akan menghancurkan 21 mil aliran sungai salmon dan 3.000 hektar lahan basah yang menjadi andalan penduduk asli Alaska dan beruang selama ribuan tahun.
Pada tahun 2023, Badan Perlindungan Lingkungan secara resmi memveto proyek tersebut, dengan alasan Undang-Undang Air Bersih. Namun “inilah yang kami sebut proyek zombie,” kata Hillman. “Sangat sulit untuk dibunuh, dan sering kali ia hidup kembali.” Faktanya, awal tahun ini, pengembang proyek menggugat EPA untuk membatalkan keputusan tersebut.
Yang menambah kekhawatiran adalah usulan tambang baru lainnya yang berlokasi di pedalaman Taman Nasional Danau Clark, yakni Tambang Johnson Tract. Lokasinya terletak hanya beberapa mil dari lokasi pengamatan beruang di taman nasional utama, tempat para hewan berkumpul untuk berpesta, kawin, dan bersarang. Proyek ini dan kemungkinan pengembangannya di masa depan “akan mengganggu satwa liar, menghancurkan lahan basah, berdampak pada pertumbuhan ekonomi berbasis rekreasi, dan secara permanen mengubah gaya hidup pedesaan yang bergantung pada sumber makanan tradisional,” menurut surat dari Alaska Wildlife Alliance.
Pengamatan Beruang yang Bertanggung Jawab di Alaska
Meskipun keputusan mengenai Tambang Johnson Tract belum diumumkan, manfaat ekonomi dari pariwisata dapat memainkan peran penting dalam melindungi ekosistem lokal dari ancaman-ancaman ini, serta proposal pertambangan baru yang akan datang. Sebuah studi yang dirilis oleh University of Alaska Fairbanks menemukan bahwa, pada tahun 2017 saja, pariwisata beruang menghasilkan $34,5 juta dan 680 lapangan kerja di Alaska tengah-selatan. Hal ini juga membantu taman nasional di kawasan ini untuk menghadapi masa depan, seperti Katmai dan Lake Clark.
“Taman nasional di AS hanya ada karena didukung oleh masyarakat,” kata Fitz, seraya menekankan bahwa pemerintah bisa secara teknis menghilangkan taman kapan saja. “Tetapi Kongres tidak mempertimbangkan hal itu karena masyarakat menyukai taman dan satwa liar di dalamnya. Ketika orang-orang mengunjungi taman, pengalaman tersebut membantu membangun kesadaran akan suatu tempat yang dapat kita manfaatkan untuk memastikan bahwa taman semakin dilindungi.”
Penggemar satwa liar dapat membantu menjaga taman, beruang, dan perekonomian Alaska tengah-selatan melalui perjalanan mereka, baik itu menyewa pemandu lokal atau menginap satu atau beberapa malam. Anjungan pengamatan yang menghadap Air Terjun Brooks, tempat para pemancing beruang, adalah atraksi paling terkenal di Katmai. Beberapa wisatawan mengunjungi Brooks Camp pada hari itu melalui penerbangan Cessna dan tur dari Homer atau Anchorage atau dengan taksi air dari King Salmon. Beberapa orang yang beruntung mendapatkan tempat bermalam di Brooks Lodge yang berdekatan dengan air terjun, yang memerlukan lotere kompetitif, atau perkemahan Brooks Camp (Juni hingga pertengahan September); sering kali juga dipesan jauh sebelumnya.
Meskipun produksi salmon Katmai tidak ada bandingannya, namun hal ini menarik banyak orang, terutama di sekitar Brooks Camp. “Kunjungan ke Sungai Brooks meningkat lebih dari dua kali lipat sejak tahun 2009, namun tingkat staf penjaga hutan tetap stagnan pada periode waktu yang sama,” kata Fitz.
Menurut data NPS, bulan puncak penjualan ikan salmon, yaitu pada bulan Juli, mencapai sekitar 40% dari seluruh kunjungan taman, menurut data NPS. Untuk menghindari keramaian dan meminimalkan tekanan pariwisata yang terkonsentrasi, pertimbangkan untuk berkunjung pada awal hingga pertengahan September. Perjalanan ikan salmon sering kali terjadi lagi pada saat ini, namun hanya sebagian kecil wisatawan yang datang untuk melihatnya. (Sebagian besar layanan pengunjung tutup di sini pada pertengahan September.) Waktu ini hadir dengan keuntungan lain di Alaska: potensi cahaya utara.
Alternatifnya, pergilah ke tempat pelarian safari beruang yang sama pentingnya dan mengesankan, Taman Nasional Danau Clark, yang dicapai dengan pesawat kecil bersayap tetap dari Homer atau Anchorage. Wisatawan yang memiliki waktu terbatas dapat berkunjung pada siang hari untuk menonton beruang selama beberapa jam penuh aksi, diakhiri dengan penerbangan menakjubkan melintasi puncak bergerigi dan gunung berapi bersalju.
Untuk acara intim sepanjang waktu bersama para raksasa, Natural Habitat Adventures, mitra perjalanan World Wildlife Fund, menampung hingga 14 tamu di Alaska Bear Camp. Wisatawan menghabiskan tiga malam di tenda glamping yang nyaman dan dilindungi pagar listrik, yang menghadap ke beruang yang sedang meringkuk di pantai Teluk Chinitna yang diapit gunung. Tepat di belakang kamp terdapat dek observasi pribadi yang terletak di atas padang rumput luas, tempat beruang, dan sering kali ibu dan anaknya, datang untuk merumput. Para tamu juga dapat mengunjungi tempat pengamatan taman nasional umum untuk melihat beragam sudut pandang; ahli naturalis memandu semua perjalanan demi keamanan dan pengayaan.
Mengingat letaknya yang terpencil, perjalanan ke negara beruang di Alaska tengah-selatan tidaklah murah, namun para pecinta satwa liar masih dapat mendukung mamalia tersebut tanpa harus menggunakan pesawat jet. Setiap Pekan Beruang Gemuk, penyelenggara acara menyelenggarakan Otis Fund, yang diambil dari nama pemenang pertama turnamen tersebut pada tahun 2014 (dengan sedih Otis meninggal dunia tahun ini). Dana ini mendanai proyek-proyek penting di Katmai, termasuk pembelian peralatan untuk pekerjaan di pedalaman, proyek penelitian, serta konsultasi dan koordinasi dengan komunitas Pribumi Alaska. Penggalangan dana Otis Fund 2024 tetap dibuka hingga 13 Oktober.
Dan siaran langsung, yang sangat populer di sekitar Fat Bear Week, membantu masyarakat jatuh cinta pada hewan dari rumah. “Webcam adalah jenis pengalaman yang berbeda,” kata Fitz. “Tetapi mengamati beruang melalui webcam menciptakan peluang untuk berbagi Katmai dengan dunia dan menciptakan penjaga seumur hidup yang penuh semangat.”