Kota Ozark Tempat Ayam Mete Diciptakan

Makanan pokok ini sangat populer sehingga sekarang memiliki jejak pencicipannya sendiri.

Springfield, Missouri, selalu berada di persimpangan jalan. Sebagai kantor pusat Bass Pro Shops dan rumah bagi Missouri State University, kota terbesar ketiga di Show-Me-State ini membentang di sepanjang Rute 66 yang bersejarah, terletak di sepanjang Trail of Tears, dan tidak terlalu jauh ke selatan maupun barat, tetapi berada di suatu tempat yang unik di antara keduanya. Ada tempat seni yang berkembang pesat, museum yang luar biasa, dan banyak kesempatan bagi penggemar alam terbuka, termasuk berkayak, menjelajah gua, dan bersepeda.

Springfield juga punya kuliner yang tak terduga dan terkenal. Kota ini adalah tempat lahirnya makanan klasik yang digemari: ayam mete.

Hidangan lezat dan mengenyangkan ini telah lama menjadi menu utama restoran Cina di seluruh negeri. Siapa di antara kita yang tidak pernah menyantapnya langsung dari karton bungkusnya? Ternyata kreasi ini pertama kali dibuat lebih dari enam dekade lalu di kedai teh Springfield. Kisah tentang bagaimana ayam mete menjadi semacam persimpangan jalan yang berbeda: perpaduan antara cerita rakyat keluarga, budaya Amerika dan Cina, dan sentuhan kecerdikan dapur yang melimpah.

Perjalanan Seorang Imigran

Jalan David Leong untuk menjadi pemilik restoran legendaris tidaklah mulus dan lurus. Pada tahun 1940, ia meninggalkan rumahnya di Cina bagian selatan dan berimigrasi ke Amerika Serikat untuk mencari peluang yang lebih baik. Ia menjadi warga negara yang dinaturalisasi dan direkrut selama Perang Dunia II. Leong selamat dari D-Day, kembali ke negara barunya segera setelah perang, dan mulai memasak di berbagai tempat di sepanjang Pantai Timur.

Pertemuan tak sengaja di Florida mengubah segalanya.

Dr. John Tsang sedang berlibur di Pensacola dan makan di restoran tempat Leong bekerja. Dokter bedah Missouri—yang juga berasal dari Tiongkok—begitu menikmati apa yang dicicipinya sehingga ia menawarkan untuk menyediakan tempat sendiri bagi koki berbakat itu di Springfield. Makanan Tiongkok sulit ditemukan di sana, dan Tsang merasa wilayah itu siap untuk itu.

Itu tidak mudah. ​​Rasisme yang dialami Leong dan keluarganya nyata dan berbahaya. Beberapa hari sebelum Leong's Tea House yang berkapasitas 350 tempat duduk akan dibuka pada tahun 1963, seseorang melemparkan dinamit ke restoran itu, menghancurkan beberapa dinding. Bertekad untuk berhasil meskipun diserang, Leong segera memperbaiki kerusakan, dan membuka kembali restorannya beberapa minggu kemudian.

Ia tahu betul bahwa jalan tercepat menuju hati adalah melalui perut. Leong semakin gencar dan fokus untuk memenangkan hati penduduk setempat melalui makanannya.

“Banyak orang tidak tahu apa itu makanan Cina,” kenang Ling Leong, putra David Leong, dan manajer restoran tersebut. “Mereka takut mencobanya. Yang mereka tahu hanyalah chop suey dan chow mein.”

Saat itulah Leong menyadari sedikit keakraban mungkin akan mendatangkan lebih banyak pelanggan. Ayam goreng adalah pilihan populer dan disajikan di seluruh kota; mungkin sentuhan baru pada makanan enak Ozarks akan lebih menarik bagi banyak orang.

Koki yang inovatif ini bereksperimen dengan resep yang menghubungkan akar Kantonnya dengan cita rasa Amerika yang digoreng. Setelah sempurna, ia memasukkan ayam mete buatannya ke dalam menu kafe. Menu tersebut terdiri dari potongan ayam tanpa tulang yang dilapisi tepung roti, disiram saus tiram dan kecap asin, diberi kacang mete renyah dan daun bawang, dan disajikan di atas nasi putih.

Hidangan lezat dan mengenyangkan ini langsung menjadi hit dan membuat keluarga Leong menjadi pusat perhatian kuliner.

Urusan Keluarga

Tak lama kemudian, berbagai versi ayam mete David disajikan di seluruh komunitas. Restoran, kafe, dan restoran semuanya menyukai kreasi orang Asia Amerika ini, dan menambahkannya ke dalam daftar resep mereka. Ayam ini menjadi terkenal tidak hanya di Missouri barat daya, tetapi juga di seluruh Amerika dan bahkan di seluruh dunia.

“Kami telah melihat iklan ayam mete di seluruh negeri,” kata Ling. “Ayah dan adik laki-laki saya pernah kembali ke Hong Kong untuk berlibur, dan seorang bangsawan di depan restoran Cina di sana berkata 'ayam mete ala Springfield!'”

David, istrinya, dan tujuh anak mereka bekerja keras untuk menjadikan Leong's Tea House sukses. Tempat lahirnya ayam mete tetap buka selama lebih dari 30 tahun, dan hidangan utama yang ikonik itu tidak pernah hilang dari menu.

Ketika istrinya meninggal pada tahun 1997, David Leong menutup kedai teh tersebut. Namun pada tahun 2009, di usia 90 tahun, ia memutuskan untuk mengakhiri masa istirahatnya dan kembali bekerja. Ia dan tiga putranya, termasuk Ling, membuka Leong's Asian Diner. Mereka juga mendirikan perusahaan untuk mendistribusikan saus keluarga untuk dijual eceran sehingga para juru masak rumahan di seluruh negeri dapat membuat ayam mete asli mereka sendiri.

Pada tahun 2013, DPR Amerika Serikat memberikan penghargaan kepada Leong atas kontribusinya di bidang kuliner dan dinas militer. Ia meninggal pada tahun 2020, tepat sebelum ulang tahunnya yang ke-100.

Putra-putranya masih mengelola restoran itu, dan bisnisnya masih berkembang pesat. Hidangan yang diciptakan ayah mereka tetap sangat disukai di Springfield sehingga tim bisbol liga minor kota itu bahkan mengadopsi “identitas alternatif”, mengubah namanya dari Cardinals menjadi Cashew Chickens sebagai penghormatan.

Jejak Lezat

Meskipun ayam mete adalah bintang OG di Leong's Asian Diner, ayam ini juga disajikan di lebih dari 70 restoran di seluruh wilayah. Sebuah jalur baru yang difokuskan pada para pecinta kuliner memberi penghormatan kepada warisan kuliner hidangan utama dan jejak yang dibuatnya di seluruh wilayah.

Kantor Konvensi dan Pengunjung Springfield baru-baru ini meluncurkan Cashew Chicken Trail, yang memungkinkan para penggemar untuk mencicipinya di hampir dua lusin restoran di Springfield. Tur mandiri ini telah menjadi tren besar dan menyoroti berbagai cara penyajian hidangan ini.

Rute perjalanan ini memungkinkan peserta untuk mencoba berbagai resep, beberapa di antaranya di restoran Asia tradisional, termasuk Leong's, dan yang lainnya di tempat-tempat yang tidak biasa, termasuk Chicago Cheesesteak Company (untuk sandwich “Springfield”) atau bahkan Alamo Drafthouse Cinema. Rute tersebut, yang dapat diakses melalui paspor seluler, melewati beberapa lingkungan Springfield. Orang-orang dapat mendaftar di setiap lokasi yang berpartisipasi, memperoleh poin, dan bahkan memenangkan hadiah bertema.

Ling Leong, yang masih mengelola restoran yang menyandang nama keluarganya, mengatakan bahwa itu adalah cara yang lezat dan disambut baik untuk merayakan warisan ayahnya. Bertahun-tahun setelah David pertama kali memasak ayam mete, generasi baru penggemar telah bergabung.

“Kami dulunya adalah restoran Cina pertama yang menyediakan ayam mete, sekarang ada banyak restoran di kota ini yang menyediakannya,” jelasnya. “Senang rasanya mendapat pengakuan dan ayah saya mampu menciptakan sesuatu yang sangat spektakuler.”