Hidup lelucon kampus.
Dengan kakinya yang panjang dan seperti tongkat, burung flamingo merah muda biasanya ditemukan mengarungi pantai Florida dan Karibia, serta di seluruh Amerika Selatan dan beberapa bagian Afrika. Namun, pada hari pertama kelas di musim gugur tahun 1979, di negara bagian AS yang sangat, sangat jauh di utara, orang-orang iseng memilih hewan tropis ini sebagai subjek mereka.
Sebagai anggota partai politik tiruan yang baru terpilih di University of Wisconsin-Madison yang disebut Pail and Shovel Party, mereka dikenal karena aksi-aksi yang aneh, sangat terbuka, dan sangat kentara. Mereka adalah pemimpin baru Wisconsin Student Association, yang sekarang disebut Associated Students of Madison, dengan slogan kampanye yang berbunyi: “Kejujuran, integritas, tanggung jawab… Pail and Shovel tidak percaya pada satu pun dari mereka!”
Musim dingin sebelumnya, mereka memasang replika Patung Liberty yang sedikit tenggelam di Danau Mendota. Leon Varjian adalah pemimpin mereka dan seorang tukang jahil kawakan yang telah berhasil melakukan aksinya sebagai mahasiswa pascasarjana di Universitas Indiana di Bloomington, dengan berbagai kejenakaan seperti parade boom-box. (Varjian juga memimpin parade boom-box di UW-Madison selama tahun 1980-an.)
Kelompok itu mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, karena Patung Liberty palsu itu merupakan sebuah gerakan yang begitu agung.
Lanjutkan Membaca Artikel Setelah Video Kami
Video Fodor yang Direkomendasikan
“Bagaimana Anda menindaklanjutinya? Ini merupakan masalah yang cukup besar,” jelas Stuart Baker, salah satu anggota partai tersebut, yang juga termasuk Jim Mallon, yang kemudian menjadi produser eksekutif Teater Sains Misteri 3000.
“Kami berpikir, 'Apa yang dilakukan siswa saat pulang sekolah?' dan muncullah ide tentang flamingo untuk halaman rumput,” kata Baker. “Jim dan saya meneliti cara mendapatkan banyak flamingo dengan harga yang bagus. Saya ditugaskan untuk menyetir ke Chicago dan mengambil semua flamingo tersebut. Kami menyewa truk dan berkendara ke sana. Mereka semua dimasukkan ke dalam kotak, di dalam tas, dengan kaki-kaki mereka dibedah.” Lawn Care Products, yang kini sudah tutup, adalah pemasok mereka.
Tim tersebut akhirnya menempatkan 1.008 burung flamingo plastik berwarna merah muda di halaman Bascom Hill, sebuah kompleks kampus. Mereka juga menyewa seorang fotografer profesional untuk mengambil gambar. Mengapa 1.0008 burung flamingo? Kelompok tersebut bersikeras untuk menempatkan setidaknya 1.000, dan burung-burung plastik tersebut hanya dijual dalam jumlah banyak. Namun, kerja keras dan kesenangan tidak dimulai di sana—melainkan dimulai sehari sebelumnya di sebuah peternakan dekat Madison.
“Kami menghabiskan sebagian besar hari untuk membongkar dan memasang kaki pada flamingo, lalu memasukkannya kembali ke truk,” kata Baker, seraya menambahkan bahwa “desainnya sekarang jauh lebih baik.”
Satu hal yang tidak mereka pikirkan adalah bagaimana—dan kapan—mengeluarkan burung flamingo. Mereka sangat lelah sehingga yang bisa mereka lakukan hanyalah mengembalikan truk pinjaman dan melanjutkan tahun ajaran baru.
Ternyata mereka tidak perlu khawatir. Menjelang makan siang, para siswa mengantar mereka kembali ke kamar asrama dan apartemen sambil berjalan kaki ke dan dari hari pertama perkuliahan.
“Sayangnya, saya tidak pernah memelihara salah satu flamingo asli. Saya bertemu orang-orang yang memeliharanya,” kata Baker. Salah satu flamingo bahkan disimpan dalam koleksi permanen Museum Sejarah Wisconsin di pusat kota Madison.
Jika Anda berkendara di sekitar Madison hari ini, Anda akan melihat banyak halaman depan yang dihiasi dengan beberapa burung flamingo plastik berwarna merah muda. Burung ini telah menjadi pemandangan yang sangat indah di ibu kota tersebut sehingga tim sepak bola profesionalnya—Forward Madison FC, yang didirikan pada tahun 2018—bahkan mengadopsinya sebagai maskot mereka.
Ada juga mural yang mencolok di pusat kota Madison pada dinding luar setinggi 60 kaki dari tempat binatu mandiri yang berfungsi sebagai penghormatan terhadap tradisi flamingo ini. Mural ini dibuat oleh Triangulador, Emily Balsley, Ray Mawst, dan Brian Kehoe.
Lelucon Baker dan Mallon di akhir tahun 70-an menghasilkan penggalangan dana tahunan yang jenaka (“Fill the Hill”) yang merayakan tahun ke-12 pada musim gugur ini. Diselenggarakan oleh Wisconsin Foundation dan Alumni Association, acara ini menempatkan kembali flamingo plastik berwarna merah muda—masing-masing dengan sumbangan sebesar $350—ke Bascom Hill. Para donatur kemudian dapat membawa pulang flamingo tersebut, itulah sebabnya ada begitu banyak flamingo di halaman Madison. Hingga musim gugur lalu, penggalangan dana ini berhasil mengumpulkan lebih dari $2.400.000.
“Baik Jim maupun saya merasa rendah hati karena ini telah menjadi penggalangan dana tahunan. Hal ini terus diabadikan dalam kartu pos, poster, dan acara ini,” kata Baker. “Tujuan kami hanya satu: [that day in 1979] adalah, 'Ini akan keren, dan ini akan menjadi kesempatan berfoto yang hebat.' Kami tidak tahu seperti apa—secara harfiah—kaki yang dimiliki benda ini. Itu menjadi representasi ikonik di Madison. Bertahun-tahun kemudian, kami masih agak terkejut.”
Kehilangan kontak dengan teman-teman kuliah bukanlah hal yang aneh, seperti yang pertama kali terjadi pada Baker dan Mallon.
“Kami adalah teman sekamar selama dua tahun terakhir sekolah, dan kami juga teman sekamar di tahun pertama sekolah,” kata Baker. “Kami sibuk dengan karier dan keluarga. Baru-baru ini kami berhubungan secara fisik. Selain Jim, saya tetap berhubungan dengan orang lain, sebagian besar melalui email.”
Varjian, yang menjadi guru matematika sekolah menengah di negara bagian asalnya, New Jersey, mengunjungi kampus UW-Madison setiap musim panas hingga kematiannya pada tahun 2015. UW-Madison mengundang Baker dan Mallon ke kampus musim gugur lalu dan mereka merekam video di lokasi di mana lelucon itu terjadi.
Baker tidak keberatan jika burung flamingo itu bergabung dengan maskot Universitas Wisconsin saat ini, Bucky Badger. Saat pertama kali bertemu Bucky Badger, ia menanam benihnya.
“Saya berbisik kepada Bucky, “Hari-harimu sudah dihitung. Flamingo akan menjadi maskot baru,'” katanya. “Luak adalah hewan yang agak jahat. Saya menjadi sukarelawan di kebun binatang jadi saya tahu. Itu bisa menjadi universitas pertama dengan dua maskot: Bucky dan Francis Flamingo. Itu nama yang netral gender.”